Фамилия Салфетникова напрямую связана с прозвищем Салфетник, которое и легло в её основу. Разбирая эту фамилию, мы видим типичную для русских родовых имён модель: к основе прозвища добавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность роду. То есть Салфетников — это сын, внук или потомок человека по прозвищу Салфетник.

Корень здесь — слово «салфетка». Владимир Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» даёт ей такое определение: «плат камчатной или браной ткани, для утирки за столом или малая скатерть, нередко цветная, на чайный столик; ширинка, утиральник». Любопытно, что само слово пришло к нам из итальянского языка, где salvietta означает «полотенце». Это редкий случай, когда бытовое, на первый взгляд, слово имеет столь далёкие языковые корни.

Тут и кроется развилка в толковании прозвища. С одной стороны, Салфетником могли называть человека подчёркнуто чистоплотного, опрятного, следящего за собой. С другой — прозвище вполне могло быть «профессиональным». Салфетником могли именовать мастера, который ткал камчатные полотна для салфеток, или торговца, который этими салфетками торговал. Обе версии имеют право на жизнь, но вторая выглядит убедительнее: в русских фамилиях, образованных от названий предметов обихода, чаще всего отражается именно род занятий человека, а не его личные качества.

Интересна и сама основа. Слово «салфетка» в русский язык вошло достаточно поздно, в петровскую эпоху, когда в дворянский и купеческий быт активно проникали европейские привычки. Это делает фамилию Салфетников относительно молодой по меркам русских родовых имён. Вряд ли она возникла раньше XVIII века. Скорее всего, предок, получивший такое прозвище, был связан с новомодным для того времени ремеслом или торговлей — например, обслуживал богатые дома, где за столом уже использовали салфетки, или сам изготавливал эти «малые скатерти» на продажу.

Как бы то ни было, прозвище Салфетник оказалось цепким: оно закрепилось за человеком как его основное именование и со временем, перейдя по наследству детям и внукам, превратилось в фамилию Салфетников. Сегодня она звучит непривычно, но именно такие фамилии — отголоски старого быта и ремёсел — хранят память о том, чем жили и что делали наши предки.