Фамилия Салфетниковы хранит память о прозвище дальнего предка — Салфетник. В основе лежит слово «салфетка», которое в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля описывается как «плат камчатной или браной ткани, для утирки за столом или малая скатерть, нередко цветная, на чайный столик; ширинка, утиральник». Любопытно, что само слово пришло в русский язык из итальянского: salvietta означает «полотенце». Так что корень у фамилии не славянский, а романский, но прижился он на русской почве давно и прочно.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Салфетник- добавили суффикс -ов, получив отчество-притяжательность. Изначально Салфетников — это «сын Салфетника», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Кем же был тот самый Салфетник? Здесь возможны две основные версии. Первая: прозвище дали очень чистоплотному, опрятному человеку, который следил за собой и своим домом, носил с собой платок или салфетку. Вторая, не менее правдоподобная: Салфетником называли мастера, который ткал салфетки или торговал ими. В старину салфетки делали из браной ткани, это была трудоёмкая работа, и ремесленники, специализировавшиеся на таком товаре, вполне могли получить профессиональное прозвище, которое затем закрепилось за их семьёй.

Какая из версий ближе к истине — сказать сложно. Профессиональные прозвища встречались чаще, чем бытовые характеристики, но и чистоплотность в крестьянском быту ценилась высоко. В любом случае прозвище оказалось живучим: оно пережило своего носителя и перешло к детям в форме фамилии.

Фамилия Салфетниковы — замечательный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания. Процесс формирования фамилий шёл неравномерно: где-то они закрепились уже в XV–XVI веках, а где-то — лишь к XIX веку. Поэтому, если вы ищете свои корни, стоит начать с архивных записей о месте жительства предков: география бытования фамилии подскажет, в каком регионе искать первые упоминания.