Фамилия Салгалов — редкий случай, когда разбор упирается не в славянский, а в тюркский корень. Основа «салгал» или «салгыл» имеет несколько значений, и географическая привязка здесь ключевая.

Скорее всего, фамилия происходит от тюркского слова «салгыл» — «желтоватый», «бледный», «светлый». В тюркских языках так могли назвать человека за цвет волос или кожи: светловолосого, белокожего или, наоборот, болезненно-бледного. Вторая версия — от «салгал» в значении «налог», «подать» (ср. ясак). Тогда прозвище Салгал могли дать сборщику налогов, писарю или человеку, который вел учет. Третья, менее вероятная, — от казахского «салқын» («прохладный», «холодный»), что могло относиться к характеру: сдержанный, невозмутимый.

Фамилия образована по русской модели: к основе «Салгал» добавили суффикс -ов. Это типично для фамилий, которые возникли в среде, где тюркское прозвище «обрусело» при переходе в христианство или при адаптации в русскоязычной среде. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Салгала».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье (особенно бывшая Казанская и Симбирская губернии), Оренбуржье, Северный Кавказ. Встречается она и у татар, и у русских, и у башкир — что подтверждает её тюркские корни. В дореволюционных метрических книгах Салгаловы упоминаются среди крестьян и мещан, реже — среди казаков. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном происхождении.

В написании возможна путаница с фамилией Салгалов — через «о» во втором слоге, но по сути это один и тот же корень. Вариант через «а» (Салгалов) встречается чаще. Сравните с однокоренными: Салганов, Салгин, Салгын — все они восходят к тому же тюркскому пласту, но с разными суффиксами.