Фамилия Салгаева — женская форма фамилии Салгаев, и её происхождение напрямую связано с мужской основой. Чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно разобрать её корень. Основа «Салгай» — это, скорее всего, тюркское прозвище или личное имя. В тюркских языках, особенно в казахском, татарском и башкирском, слово «сал» имеет несколько значений: «плот», «бревно», а также «крепкий», «могучий» (в переносном смысле — о человеке). Суффикс «-гай» часто образует имена со значением обладателя качества: «Салгай» могло означать «крепкий, как бревно», «непоколебимый» или «плотогон» (человек, сплавляющий лес на плотах).

Модель образования фамилии типична для русской ономастики: к основе на -й добавляется суффикс -ев (Салгай → Салгаев). Это указывает на то, что фамилия формировалась в русскоязычной среде, но по тюркскому корню. Встречается она преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Предок-носитель фамилии мог быть татарином, башкиром или казахом, принявшим православие и получившим русскую фамилию по отцу.

Есть и более редкая, но возможная версия: связь с диалектным русским словом «салга» (в некоторых говорах — «ленивый», «неповоротливый»). Однако она менее убедительна, так как фамилии с таким корнем почти не встречаются в чисто русских регионах, а тюркская версия объясняет и географию, и форму. Суффикс «-гай» в тюркских именах (например, Булгай, Калгай) встречается часто, что делает версию о прозвище «Салгай» основной.

Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её носители, вероятно, были вольными или служилыми людьми на окраинах России, занимавшимися земледелием, скотоводством или лесным промыслом. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Салга́ева, хотя в некоторых говорах возможно Салгаева́.