Фамилия Саликаева образована от мужского имени Саликай. Это имя, в свою очередь, — производная форма от татарского или башкирского имени Салих (араб. «праведный», «благочестивый») с помощью тюркского аффикса -кай. Уменьшительно-ласкательные формы на -кай, -бай, -тай были очень распространены в тюркской ономастике: Саликай буквально значит «маленький Салих» или «Салих, которого ласково называют». Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище по ремеслу или внешности, а личное имя, данное при рождении.

Словообразовательная модель проста: к основе Саликай прибавлен русский патронимический суффикс -ев, характерный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или й (Саликай → Саликаев). Окончание -а указывает на женскую форму фамилии, которая закрепилась в документах за женщиной (дочерью или вдовой). В исходной мужской форме фамилия звучит как Саликаев.

Географически фамилия Саликаева тяготеет к регионам традиционного расселения татар и башкир — Татарстану, Башкортостану, а также к соседним областям Урала и Поволжья. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном бытовании и, вероятно, сравнительно позднем письменном оформлении (вторая половина XIX — начало XX века, когда массово фиксировались фамилии у нерусского населения Российской империи). Носители фамилии в большинстве своём — потомки крестьян или сельских жителей, поскольку имя Саликай не было распространено в среде татарской аристократии и духовенства, где предпочитали полные арабские формы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Салихов, Саликанов, Саликбаев) показывает, что Саликаева стоит в ряду тех, что сохранили именно народную, диалектную форму имени. Если Салихов — прямая отсылка к книжному Салиху, то Саликаев — к его обиходному, деревенскому варианту. Эта деталь, пусть и малозаметная, многое говорит о социальной среде, в которой фамилия возникла.