Фамилия Самдан — редкая для русской ономастики, её происхождение ведёт не в славянскую среду, а в тюркские и монгольские языки. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Самдан не имеет привычного патронимического окончания. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в своей исходной, «голой» форме, без русификации — характерный признак для фамилий народов Сибири, Тувы, Бурятии и Монголии.

Основа фамилии — личное имя Самдан. В тибетском языке, через буддийскую традицию, имя Самдан (тиб. བསམ་གཏན་, bsam gtan) означает «созерцание», «медитация», «глубокое размышление». В буддийской практике это одна из ступеней сосредоточения ума. Имя было распространено среди лам и верующих в Туве, Бурятии, Калмыкии, а также в Монголии. Соответственно, носитель фамилии Самдан — потомок человека, которого в своё время назвали в честь этого духовного понятия, либо его предок мог быть буддийским священнослужителем.

Встречается и бытовая, народная версия, связывающая имя Самдан с тюркскими корнями, где «сам» может означать «одинаковый», «ровный», а «дан» — «слава». Однако эта гипотеза менее убедительна: она не учитывает мощный пласт буддийских имён в Центральной Азии, а само имя Самдан в качестве личного хорошо задокументировано именно в ламаистской традиции.

Географически фамилия Самдан чаще всего встречается в Республике Тува, а также среди тувинских диаспор в других регионах России. Встречается она и у бурят, и у монголов, но именно в тувинской среде Самдан — одна из узнаваемых фамилий, нередко встречающаяся в списках жителей небольших сёл и городов. В русском контексте она остаётся экзотической и почти всегда указывает на азиатское происхождение рода.

Социальный контекст прост: предки современных Самданов — скотоводы, охотники, а часто и ламы, так как имя давалось по религиозному признаку. Фамилия не имеет отношения к дворянству или крестьянству в привычном для центральной России понимании — это родовое имя, которое закрепилось в советское время, когда всем жителям Тувы начали массово присваивать фамилии по отцовскому имени.