Фамилия Самочеляев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было не обидным, а, напротив, описательным и даже одобрительным. Её ядро — два корня: «сам» и «челядь». В древнерусском языке «челядь» означала не только слуг и домочадцев, но и вообще всех зависимых людей в хозяйстве, включая рабов. Самочеляем могли назвать человека, который «сам себе челядь», то есть не имел ни слуг, ни подчинённых, обходился своими силами. Прозвище это могло закрепиться за крестьянином-одиночкой, который вёл хозяйство без помощи батраков, или за человеком, который, напротив, по своему положению не мог иметь челяди — например, за бедным, но независимым ремесленником. Вторая, менее вероятная версия — что прозвище относилось к хозяину, который обращался со своей челядью «сам», то есть лично, не перепоручая управление дворецкому. Но первое толкование исторически правдоподобнее: в среде, где большинство фамилий образовано от мирских имён и прозвищ, «самочеляй» звучит как ироничная самохарактеристика.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -ей или -ай. Самочеляй → Самочеляев — буквально «сын Самочеляя». Фамилия не могла возникнуть в среде высшей знати: в дворянских родах такие «самоуничижительные» прозвища встречаются редко, а вот в крестьянской и посадской среде — сплошь и рядом. Ономасиологи (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») отмечают, что фамилии с корнем «сам-» (Самохвалов, Самодуров, Самойлов) часто несли оттенок самостоятельности или чудачества. Самочеляев стоит в этом ряду, но с более конкретным бытовым оттенком.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Самочеляевы встречаются в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях. Это не случайно: в северных регионах, где было меньше помещичьего землевладения, чаще встречались «черносошные» крестьяне, не имевшие челяди и привыкшие полагаться только на себя. Возможно, прозвище возникло именно там, в среде государственных крестьян, для которых отсутствие слуг было не позором, а нормой.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна: в русском ономастиконе нет другой распространённой фамилии, построенной по модели «сам + челядь». Это редкий случай, когда прозвище зафиксировало не профессию, не внешность, а социальный статус в его отрицательном определении — «тот, у кого нет челяди». Со временем прозвище потеряло ироничный оттенок и превратилось в нейтральную фамилию, но её первоначальный смысл ясно говорит о скромном происхождении предков-Самочеляевых.