Фамилия Самотоин — редкий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Самотой, а суффикс -ин указывает на принадлежность: Самотоин буквально означает «сын Самотоя», «из семьи Самотоя». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный.

Смысл прозвища Самотой неоднозначен, и здесь есть две основные версии. Первая отсылает к диалектному слову «самотя» — себялюбивый, эгоист. Скорее всего, такое прозвище носило иронический оттенок: в деревнях не любили тех, кто ставил себя выше общины, и могли наградить человека насмешливым именем, подмечающим его дурные привычки или недостатки. Вторая версия ведет к белорусскому слову «самота» — грусть, тоска, уныние. Близкие по смыслу слова встречаются и в других славянских языках: польское samotny означает «одинокий», а чешское samotar — «бирюк», «бобыль», то есть одинокий человек, живущий сам по себе. В этом случае Самотоем могли прозвать отшельника, затворника или просто апатичного, занудливого человека, который не стремился к общению.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но вторая выглядит более убедительной. Дело в том, что прозвища, образованные от слов со значением «одиночество» и «уныние», широко распространены в северных и центральных русских говорах, где влияние белорусского и польского языков было ощутимым. К тому же, называть человека «себялюбцем» — слишком прямое и обидное прозвище, тогда как иносказательное «самотой» (тоскующий, одинокий) звучало мягче и естественнее для народной традиции.

Сама фамилия Самотоин встречается крайне редко. Это объясняется тем, что прозвище Самотой, судя по всему, не получило широкого распространения и осталось локальным. В переписях и метрических книгах XIX века фамилия фиксируется в основном в южнорусских и белорусских губерниях, что косвенно подтверждает версию о западнославянском или белорусском корне. Впрочем, точной географической привязки к одному региону нет — носители фамилии разбросаны по всей России, что типично для фамилий, возникших из прозвищ.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное окончание -ин, а не более распространенное -ов. Это говорит о том, что она оформилась довольно рано, когда прозвища еще не превратились в наследственные фамилии, а просто передавались от отца к сыну. Если бы фамилия возникла позже, в XVIII–XIX веках, она скорее всего получила бы форму Самотоев, по аналогии с другими прозвищами на -ой. Сохранение формы Самотоин — редкий случай, когда язык сохранил след живой разговорной традиции.