Фамилия Самуэльян — яркий пример того, как русская письменность и армянская модель фамилии встретились в одном слове. Перед нами не славянская фамилия, а русифицированная форма армянской фамилии, которая в оригинале звучит как Самуэлян (Samuelyan). Ключевой элемент здесь — суффикс -ян (в старой орфографии часто писалось как -ьянц), который в армянском языке означает «из рода такого-то» или «принадлежащий к дому». Это прямой аналог русских суффиксов -ов/-ев или -ин, указывающий на происхождение от предка по имени Самуэл.

Основа фамилии — библейское имя Самуэл (армянская форма древнееврейского имени Шмуэль, что значит «услышанный Богом»). В армянском ономастиконе это имя было широко распространено, и от него образовалось множество фамилий. Таким образом, первый носитель фамилии Самуэльян — это потомок человека по имени Самуэл. Если бы фамилия образовывалась по славянской модели, мы бы получили «Самуэлов» или «Самуэлевич», но армянский суффикс -ян даёт другую, узнаваемую форму.

Написание через -ьян (с мягким знаком) — это особенность русской передачи армянских фамилий. В советское время при паспортизации многие армянские фамилии получили именно такое окончание, чтобы сохранить произношение и склоняемость в русском языке. В самой Армении фамилия чаще пишется как Самуэлян (через «э» и без мягкого знака). Вариант с «э» в корне (Самуэльян) — тоже результат адаптации: в армянском языке звук [э] передаётся буквой «ե» (е), которая при русификации может читаться и как «е», и как «э». Форма «Самуэльян» — более точная с точки зрения армянского произношения, чем, скажем, «Самуельян».

Социальный контекст этой фамилии типичен для армянских фамилий: она не указывает на сословие или ремесло, а только на имя предка. Носители фамилии Самуэльян могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и священниками — фамилия не даёт подсказки о роде занятий. Однако сам факт использования библейского имени говорит о христианской (армянской апостольской) традиции в семье предков. Встречается фамилия в основном в среде армянской диаспоры, в том числе в России, Грузии и странах Ближнего Востока, куда армяне переселялись в разные исторические периоды.

Редкость фамилии в том, что она сохранила чистую форму имени Самуэл без дополнительных уменьшительных или прозвищных суффиксов, которые часто «нарастали» на армянские фамилии при миграции (например, Самуэлянц). В русском языке она склоняется как обычное существительное мужского рода (Самуэльяна, Самуэльяну), но женская форма остаётся неизменяемой (Мария Самуэльян).