Фамилия Санчаева — женская форма от Санчаев, и её происхождение почти наверняка связано с тюркскими или монгольскими корнями. Основа «санча» встречается в нескольких языках: в калмыцком и монгольском «санч» или «санцаг» означает «вилы» или «развилина», а в тюркских наречиях (например, в башкирском или татарском) есть слово «санчы» — «счетовод», «переписчик». Однако наиболее вероятная версия — от личного имени Санча, которое было распространено у калмыков, бурят и других народов, исповедующих буддизм. В тибетском санскрите «санча» может восходить к «санчжэй» — «просветленный», что делает имя религиозно окрашенным.

Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии: Санчаев буквально означает «сын Санчи». Такое оформление типично для фамилий, которые возникли в среде казачества или крестьянства юга России, где активно смешивались русские и степные народы. В XIX веке многие калмыки и буряты, принимая православие или просто фиксируя фамилии по российским стандартам, получали именно такие формы: имя плюс русский суффикс принадлежности.

Географически фамилия Санчаева наиболее частотна в Калмыкии, Бурятии, а также в Астраханской и Ростовской областях — регионах, где исторически жили калмыки и донские калмыки. Встречается она и у чеченцев, но там это, скорее, вариант фамилии Санчаев, образованный от вайнахского имени Санча (возможно, от «сан» — «честь»).

Спорных версий немного: иногда основу связывают с арабским «санъа» — «ремесло», но это натяжка, так как фамилия не имеет арабской географической привязки. Правдоподобнее всего — калмыцко-монгольский след, где имя Санча (или Санчир) было распространено у буддийских лам и простых кочевников. Таким образом, предки носителей фамилии Санчаева, скорее всего, были калмыками или бурятами, а сама фамилия закрепилась в XVIII–XIX веках при переходе к оседлости и фиксации родовых имен в документах.