Фамилия Санфировы — редкий и яркий пример того, как народное переосмысление книжного слова породило устойчивое родовое имя. Вопреки возможному предположению о тюркских или восточных корнях, основа здесь чисто славянская, а точнее — древнерусская, адаптировавшая греческое заимствование.

В основе фамилии лежит прозвище Санфир — просторечная форма слова «сапфир» (в старину говорили также «сафир»). В русских говорах и письменных памятниках так называли драгоценный камень — голубой яхонт, который считали разновидностью рубина. Замена начального «с» на «н» в заимствованных словах — явление нередкое для народной этимологии: так слово «сапфир» сближалось с привычным «сан» (сан, высокий чин) или просто упрощалось для произношения.

Кем был первый Санфир? Скорее всего, человеком, связанным с торговлей или обработкой самоцветов. Прозвище могли дать ювелиру, владельцу лавки с украшениями или же просто человеку, который любил носить перстни с крупными синими камнями. Не исключено, что прозвище носило иносказательный характер — так могли назвать человека с «чистыми», ясными голубыми глазами, сравнивая их с драгоценным камнем.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к прозвищу Санфир добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность к главе семьи. Первоначально Санфиров означало «сын Санфира», «наследник Санфира». Со временем притяжательное значение стерлось, и фамилия закрепилась за родом.

Стоит отметить, что в некоторых диалектах слово «санфир» могло употребляться иронически — по отношению к человеку, который любит прихвастнуть, «пустить пыль в глаза», приписать себе чужие заслуги. В этом случае фамилия отражала бы не ремесло, а особенность характера. Однако версия о связи с ювелирным делом выглядит правдоподобнее, поскольку прозвища по профессии в среде ремесленников были широко распространены.

Процесс закрепления фамилии был длительным. В XV–XVII веках прозвища активно переходили в фамилии у служилых людей, посадских и крестьян. Санфировы, судя по характеру основы, могли принадлежать к посадскому населению — ремесленникам или купцам, жившим в городах, где процветала торговля самоцветами (например, в Великом Устюге или Москве).

Сегодня фамилия Санфировы встречается нечасто, что делает её ценным памятником живой народной речи. Она сохранила в себе то, как наши предки осваивали чужие слова, превращая их в привычные имена собственные. В отличие от многих фамилий, утративших связь с исходным словом, Санфировы позволяют без труда реконструировать прозвище предка и представить его занятия или облик.