Фамилия Санников — наглядный пример того, как прозвище по ремеслу превратилось в устойчивое родовое имя. Вопреки распространённому мнению, искать здесь корень в личном имени не стоит: основа фамилии — нарицательное слово, а не крестильное имя.

Санником на Руси называли мастера, который делал или чинил сани, а также торговца этим товаром. Прозвище было точным и ёмким, как паспорт: сказали «Санник» — и сразу понятно, чем человек зарабатывает на хлеб. В народе даже сложили поговорку: «Санник да тележник, а выехать не на чем» — аналог сегодняшней «сапожник без сапог». Она подчёркивает ироничный взгляд на ремесленников, которые обслуживали других, а сами оставались без необходимого.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Санников — это «сын Санника» или «из семьи Санника». Такая модель образования была самой распространённой в русском языке XV–XVII веков, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. Дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий, а вот ремесленные прозвища — типично народная история.

Интересно, что фамилия сохранила память о зимнем транспорте, который в современном мире почти исчез из быта. Сани были не роскошью, а необходимостью: летом — телега, зимой — сани. Поэтому санник в каждом селе был фигурой важной, хотя и не самой богатой. Его работа требовала и плотницкого мастерства, и знания пород дерева — не каждое полозья выдержит.

Точное место и время возникновения фамилии Санников установить сложно: фамилии формировались постепенно, и одно и то же прозвище могло независимо появиться в разных уездах. Но сам факт, что фамилия жива и встречается сегодня, говорит о том, что предки носителей были людьми основательными, сумевшими передать потомкам не только ремесло, но и имя, от него образованное.