Фамилия Санникова образована от прозвища Санник, которое в старину указывало на род занятий человека. Чаще всего санником называли мастера, который делал или чинил сани, а также торговца этим товаром. В народе даже ходила поговорка: «Санник да тележник, а выехать не на чем» — прямой аналог знакомой нам присказки про сапожника без сапог.

Но у прозвища была и вторая, менее очевидная сторона. Санником могли называть не только человека по ремеслу, но и сильную лошадь, предназначенную для запряжки в оглобли, — в отличие от лёгкой верховой. Если прозвище пошло от этого значения, то Санником в народе могли окрестить либо очень крепкого, мощного человека, либо того, кто разводил таких тяжеловозов. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — ремесленная — встречается в источниках чаще и выглядит правдоподобнее.

Сам разбор фамилии прост: основа Санник- (от прозвища) плюс типичный для русских фамилий суффикс -ов, который в женском роде даёт окончание -а. Такая модель указывала на принадлежность: Санникова — дочь, жена или вдова Санника. По сути, это притяжательное прилагательное, закрепившееся в качестве родового имени.

Письменная история фамилии уходит вглубь веков. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упомянут Санников Гридя Степанов из Дмитрова, и запись эта относится к середине XV века. То есть уже тогда прозвище бытовало как устойчивое семейное именование, хотя до окончательного оформления фамилии в современном виде оставалось ещё несколько столетий.

Интересно, что фамилия Санников встречается в разных регионах России, но чаще всего её корни ведут в северные и центральные земли, где санный транспорт был особенно важен из-за долгих зим и бездорожья. В южных степях сани использовали меньше, поэтому и прозвище там приживалось реже. Так что, если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они жили там, где снег лежал по полгода, а сани были не роскошью, а необходимостью.