Фамилия Саников — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько возможных путей. В её основе лежит личное имя или прозвище Саня — уменьшительная форма от Александр. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Саников буквально означает «сын Саника». То есть предком был человек по имени или с прозвищем Саник, а его потомки записались как Саниковы.

Однако здесь есть повод задержаться. Дело в том, что Саник — не единственная возможная основа. В русских говорах слово «сан» или «сань» могло означать «высокий сан», «достоинство», но вряд ли это напрямую стало бы бытовым прозвищем. Куда реальнее, что Саник — это просторечная форма имени Александр, как Саня или Санька, но с суффиксом -ик, который придаёт прозвищный оттенок. Такие формы часто давали детям или молодым людям: Саник — «маленький Саня» или «Саня, которого так зовут свои».

Географически фамилия Саников встречается не повсеместно. Она заметна в Поволжье и на Урале, особенно в Башкортостане и Татарстане, где русское население соседствовало с тюркским. В этих местах могла произойти и другая версия происхождения: от тюркского имени Сан (в значении «число», «счёт») или от слова «сан» — «почёт», «звание». Тогда Саников — это русифицированная форма тюркской фамилии, где русский суффикс просто добавили к основе. Но эта версия менее вероятна: фамилия явно звучит как русская патронимическая, и корень «сан» без суффикса -ик дал бы скорее Санов.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Саников стоит в одном ряду с такими как Ваников (от Ваня), Петриков (от Петрик), Гришков (от Гришка). Это говорит о её народном, нецерковном происхождении: её могли дать в крестьянской или мещанской среде, где официальное полное имя заменяли домашним прозвищем. Дворянской эта фамилия не была — в родословных книгах она не встречается.

Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Санин, Санов, Саничев. Санин образован от той же основы, но с другим суффиксом, а Саничев — через отчество от Санич. Саников выделяется именно редким суффиксом -ик, который делает её более «ласкательной» по звучанию.

Таким образом, для носителя фамилии Саников наиболее вероятный сценарий: предок носил имя или прозвище Саник (от Александр), жил в центральной России или Поволжье, и фамилия закрепилась за его потомками в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по отцу.