Фамилия Санников — редкий случай, когда прозвище предка не вызывает споров: оно прямо указывает на его занятие. Санником на Руси называли мастера, который делал или чинил сани, а также торговца этим товаром. В народе даже ходила поговорка: «Санник да тележник, а выехать не на чем» — прямой аналог сегодняшней «сапожник без сапог». Потомки такого человека, как водится, усвоили прозвище отца как семейное имя, и со временем оно закрепилось в форме Санников.

Однако у этого прозвища была и вторая жизнь. Санником называли не только ремесленника, но и сильную лошадь, предназначенную для запряжки в оглобли, в отличие от лошади под седло. Это даёт основание предположить: прозвище Санник мог получить либо человек недюжинной силы, либо коневод, который разводил именно такую породу. Правдоподобность этой версии ниже, чем у «профессиональной», но сбрасывать её со счетов нельзя — в основе многих русских фамилий лежат именно прозвища по чертам характера или физическим качествам.

Сама модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища и отвечал на вопрос «чей?», то есть указывал на принадлежность роду Санника. Такая схема была самой массовой в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться у крестьян и посадских людей.

Одно из ранних упоминаний фамилии встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Санников Гридя Степанов, живший в Дмитрове в середине XV века. Это ценное свидетельство того, что фамилия бытовала уже тогда, причём в довольно ранний для русской антропонимии период. Заметьте: полное именование «Гридя Степанов Санников» показывает, что прозвище уже превратилось в наследственное имя, хотя и стояло после отчества.

Сегодня фамилия Санников встречается по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение: именно оттуда шло массовое заселение этих земель. Впрочем, география расселения носителей фамилии изучена слабо, и точных данных о её «столице» нет.