Фамилия Салников — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его ремесло. В основе лежит слово «сальник». Так на Руси называли человека, который занимался вытапливанием сала, его продажей или изготовлением продуктов из сала. В крестьянском и посадском быту это было важное и доходное занятие: сало использовали для еды, для освещения (сальные свечи) и для смазки. Прозвище Сальник, а затем и фамилия Салников, закрепилось за тем, кто постоянно имел дело с салом, — торговцем, скорняком, обрабатывавшим шкуры с использованием жира, или просто за человеком, носившим сальную, засаленную одежду.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, который в русской традиции означал «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Салников — сын Сальника. В основе лежит существительное «сальник», которое, в свою очередь, происходит от слова «сало». Стоит обратить внимание на беглую гласную: в исходном прозвище «Сальник» звук «а» был под ударением, а при добавлении суффикса -ов ударение сместилось, и корень сохранился как «салн-» (Салников), что типично для русской фамильной ономастики.

Интересно, что у слова «сальник» было и другое, анатомическое значение — складка брюшины, жировая прослойка у животных. Однако в основе прозвища, скорее всего, лежит именно бытовое, ремесленное значение. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали человеку с тучной фигурой — в насмешку, по аналогии с тем самым анатомическим сальником. Но ономастика чаще связывает такие фамилии с занятиями, а не с внешностью, если нет прямых указаний в исторических источниках.

Географически фамилия Салников распространена по всей России, но заметно чаще встречается в центральных и южных регионах — там, где было развито скотоводство и, соответственно, переработка сала. Встречаются и однокоренные фамилии: Сальников (с сохранением мягкого корня), Салов, Саловников. Разница в написании «Салников» и «Сальников» не принципиальна — это варианты одного прозвища, закрепившиеся в разных местностях или просто из-за разного произношения при записи в церковные книги. Версия с твёрдым «л» (Салников) могла возникнуть в говорах, где «сальник» произносили как «салник», или под влиянием «акающего» произношения.