Фамилия Салянников — наглядный пример того, как прозвище, связанное с едой, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «салянка» (в старом написании через «я»), то есть густое, сытное блюдо, которое в разных регионах готовили из мяса, рыбы или грибов с солёными огурцами и капустой. Однако прямое указание на повара или торговца здесь не единственная версия.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник- обозначал человека по роду занятий или характерному признаку (ср. плотник, охотник, грешник), а затем к основе добавился патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию. То есть Салянников — буквально «сын Салянника», где Салянник — человек, имевший отношение к салянке. Кем он мог быть? Самое очевидное — повар, специализировавшийся на этом блюде, или содержатель харчевни, где салянка была коронным кушаньем. Но не исключено, что прозвище дали любителю часто и помногу есть салянку — в русской традиции гастрономические прозвища нередко переходили в фамилии (ср. Калачников, Блинников, Кисельников).

География фамилии тяготеет к южным и центральным губерниям России. По данным переписей XIX века, Салянниковы встречались в Воронежской, Тамбовской, Саратовской губерниях — то есть в регионах, где салянка была распространённым крестьянским блюдом, особенно в постные дни с рыбой. Встречается и вариант написания с двойным «н» — Салянников, что указывает на устойчивость суффикса -ник-.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, образованных от профессий (Столяров, Кузнецов), Салянников сохраняет прозрачную связь с конкретным блюдом, а не с ремеслом. Это сближает её с такими фамилиями, как Пирожков или Борщов, — они указывают не столько на занятие, сколько на бытовую деталь, которая запомнилась окружающим. Поэтому предок-Салянник мог быть и не поваром: достаточно было однажды удивить односельчан любовью к этому кушанью или приготовить его на общий праздник.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется как редкая, но и не входит в число самых частотных. Её носители — преимущественно потомки крестьян и мещан юга России, где «салянка» звучала естественно, без книжного налёта.