Фамилия Сафьянников прямо указывает на занятие предка: она образована от прозвища Сафьянник, а то, в свою очередь, — от слова «сафьян». Так на Руси называли тонкую, мягкую кожу, выделанную из козьих шкур и окрашенную в яркие цвета. Сафьян был дорогим и нарядным материалом, и особой популярностью в старину пользовались сапоги, сшитые из него, — их носили люди состоятельные, а щеголи могли позволить себе сапоги красного, зелёного или синего цвета.

Прозвище Сафьянник относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать и мастера, который сам выделывал сафьян, и сапожника, работавшего с этим материалом. В те времена ремесло часто переходило от отца к сыну, поэтому прозвище закреплялось за семьёй, а потомки человека по прозвищу Сафьянник со временем получили фамилию Сафьянников.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе, оканчивающейся на согласный, добавили суффикс -ов, а затем окончание, указывающее на принадлежность роду. Изначально форма «Сафьянников» означала «сын Сафьянника» — так же, как, например, Бондарев или Кузнецов указывают на ремесло отца.

Стоит различать фамилию Сафьянников и её возможные однокоренные варианты. Если Сафьянников — потомок мастера, то фамилия Сафьянов, скорее всего, произошла от прозвища Сафьян, которое могло относиться к человеку, носившему сафьяновую обувь или торговавшему кожей. Суффикс -ник в основе фамилии Сафьянников — это как раз тот элемент, который в древнерусском языке обозначал деятеля, мастера своего дела.

В письменных источниках фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где были распространены кожевенные промыслы и производство обуви. Точных дат появления фамилии в документах мы не приводим, но сам тип фамилии — от прозвища с суффиксом -ов — окончательно сложился к XVII–XVIII векам, когда фамилии стали массово закрепляться за крестьянскими и мещанскими родами.

Среди носителей фамилии нет общеизвестных исторических фигур, оставивших след в учебниках, — это фамилия людей труда, мастеровых, чья работа была незаметной, но необходимой. Сегодня Сафьянниковы живут по всей России, и фамилия сохранила память о том, что их далёкий предок умел превращать грубую шкуру в мягкую, нарядную кожу, из которой шили сапоги на зависть соседям.