Фамилия Сафьяновы — это классический пример русского «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом и передалось потомкам. В её основе лежит слово «сафьян» — так на Руси называли тонкую, мягкую, выделанную козлиную кожу, окрашенную в яркие цвета. Материал ценился дорого, и особым шиком считались сапоги из сафьяна — их носили и бояре, и зажиточные горожане. Поэтому прозвище Сафьян, скорее всего, носил человек, который сам выделывал такую кожу или шил из неё обувь.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Сафьянов буквально означало «сын Сафьяна», «ребёнок того, кого звали Сафьян». Такая схема в XV–XVII веках стала самой массовой в формировании русских фамилий, поэтому Сафьяновы — типичный пример того, как ремесло превращалось в родовое имя.

Интересно, что само слово «сафьян» пришло в русский язык из персидского (через тюркское посредство), что указывает на давние торговые связи Руси с Востоком. В старинных документах встречаются и другие варианты написания — Сафьянников, Сафьянщиков, — которые прямо называют профессию мастера. Фамилия же Сафьянов более универсальна: она могла закрепиться не только за самим кожевником, но и за его работником, подмастерьем или даже за человеком, который любил щеголять в сафьяновых сапогах и получил прозвище по своей обуви.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления родовых имён шёл постепенно и в разных регионах с разной скоростью. Однако сама фамилия Сафьяновы — живой памятник материальной культуры: она сохранила память о ремесле, которое кормило предков, и о предмете роскоши, который ценился веками.