Фамилия Сафьян напрямую связана с ремеслом, и это один из тех редких случаев, когда прозвище почти без изменений перешло в фамилию. В её основе лежит слово «сафьян» — так на Руси называли тонкую, мягкую кожу, выделанную из козлиных шкур и окрашенную в яркие цвета. Материал был дорогим и нарядным: из него шили сапоги, которые считались праздничной обувью, а также переплёты книг, подушки, седла. Поэтому первым носителем прозвища Сафьян, скорее всего, был мастер, который либо сам выделывал такую кожу, либо работал с ней — шил сафьяновые сапоги или другие изделия.

Слово пришло в русский язык из персидского или турецкого, где «сахтиан» означало «выделанная кожа». Важно понимать, что в старину прозвища по профессии давали не только самому ремесленнику, но и его домочадцам. Так что фамилия Сафьян могла закрепиться и за сыном, и за женой мастера, и за подмастерьем, которого знали в округе именно по роду занятий. В этом смысле она стоит в одном ряду с фамилиями Скорняков, Кожевников, Сыромятников — все они указывают на работу с кожей, но Сафьян выделяется тем, что фиксирует не общее ремесло, а конкретный, более дорогой и престижный материал.

Сама по себе фамилия не имеет типичного русского суффикса — ни -ов, ни -ин. Это так называемая «чистая» основа, которая сохранила форму прозвища. Такое встречается в русской ономастике реже, чем привычные патронимические формы, и часто говорит о позднем оформлении фамилии или о её простонародном, уличном происхождении. В некоторых случаях подобные бессуффиксные фамилии могли возникнуть в среде, где не было строгой традиции передавать отчество в фамилию, например, среди однодворцев или в казачьей среде.

Иногда фамилию Сафьян ошибочно связывают с личным именем Софья, но это разные основы. В первом случае мы имеем дело с ремесленным прозвищем, во втором — с женским именем, от которого образовались бы формы вроде Софьин или Софин. Хотя в южнорусских говорах имя Софья могли произносить как «Сафья», что создаёт почву для путаницы. Но если исходить из значения слова, профессиональная версия выглядит гораздо убедительнее: слишком конкретный и материальный смысл заложен в основе.

Встречается фамилия в разных регионах, но чаще всего её можно найти там, где были развиты кожевенные промыслы, — в центральных губерниях России, в Поволжье. В письменных источниках прозвище Сафьян фиксируется с XVII века, когда в переписных книгах упоминаются посадские люди и ремесленники с таким именованием. Правда, точных сведений о знаменитых носителях фамилии в истории сохранилось немного — это скорее фамилия трудового люда, мастеровых, чем дворянских родов.