Фамилия Сафьянов прямо указывает на род занятий предка, но не через ремесло, а через материал, с которым он работал. В основе фамилии — нарицательное «сафьян», которым в старину называли тонкую, мягкую, выделанную козлиную кожу, окрашенную в яркие цвета. Чаще всего из сафьяна шили сапоги — мягкие, нарядные, с характерным блеском, которые высоко ценились и были доступны далеко не каждому. Поэтому прозвище Сафьян получал, скорее всего, либо мастер, который эту кожу выделывал, либо сапожник, работавший именно с ней.

Слово пришло в русский язык через тюркские наречия, где близкие по звучанию слова обозначали выделанную кожу. Само прозвище Сафьян относится к группе так называемых «профессиональных» именований: оно не описывало внешность или характер человека, а говорило о его деле. Такие прозвища были удобны тем, что сразу определяли человека в социальном контексте: Сафьян — значит, знает толк в коже, шьет обувь или торгует ею.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Сафьян добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Первоначально Сафьянов означало «сын Сафьяна» или «человек из семьи Сафьяна». Такая схема в XV–XVII веках была самой распространенной при формировании русских фамилий, особенно среди посадских людей и ремесленников, которым требовалось закрепить родовое прозвище.

Любопытно, что у фамилии есть и «двойники»: однокоренные Сафьянников, Сафьянцев, а также фамилии, образованные от той же основы без суффикса — например, Сафьян. Все они восходят к одному источнику, но Сафьянов закрепился именно как фамилия, тогда как другие могли остаться прозвищами или оформиться позже. Это говорит о том, что родоначальник линии Сафьяновых жил в среде, где ремесленная специализация была устойчивой и передавалась по наследству.

Точных письменных свидетельств о первых носителях фамилии в открытых источниках немного, но это не редкость для фамилий «ремесленного» типа: они возникали локально, в городах и слободах, и долго оставались внутри одного сословия. Вероятно, предки Сафьяновых были посадскими людьми или дворовыми мастерами при богатых домах, где спрос на качественную обувь был постоянным. Фамилия не получила широкого дворянского распространения, что также подтверждает её «рабочее» происхождение.

Сегодня фамилия Сафьянов встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на юге страны, где исторически были развиты кожевенные промыслы и торговля с восточными купцами. Впрочем, со временем связь с ремеслом стерлась, и для большинства носителей фамилия стала просто родовым именем, за которым стоит память о человеке, умевшем делать вещь, ценимую всеми — от крестьянина до боярина.