Фамилия Санталовы — редкий пример того, как русская фамилия, на первый взгляд, уводит нас в дебри экзотической этнографии, но при ближайшем рассмотрении оказывается связана с вполне привычными вещами. Исходное прозвище Сантал, от которого она образована, скорее всего, не имело к Индии никакого отношения. В русских говорах и в старом торговом обиходе сандалом называли дерево с душистой и ценной древесиной, а также краску, которую из него добывали. Человек, торговавший этим товаром или, возможно, плотник, работавший с такой древесиной, вполне мог получить прозвище Сантал. Позже это слово, как это часто бывало, переосмыслили как личное имя, и уже от него по стандартной модели с суффиксом -ов образовалась фамилия.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает фамилию с этнонимом «санталы». Так называют крупный народ группы мунда, живущий в Индии, в основном в штате Бихар и соседних районах Бенгалии и Ориссы. Санталы традиционно занимаются земледелием, охотой и собирательством, а их общественный уклад долго сохранял пережитки первобытнообщинных отношений. Однако для русского человека XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись, вероятность встретить индийца, чьё прозвище легло бы в основу фамилии, ничтожно мала. Поэтому эта гипотеза — скорее занимательный факт, чем реальное объяснение происхождения.

Обратите внимание и на форму: мы говорим «Санталовы», имея в виду род, но сама фамилия в мужском роде звучит как Санталов. Модель образования — притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, что указывает на «сына Сантала» или «человека из рода Санталовых». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, что подтверждает: перед нами не случайный заморский след, а органичная часть славянской ономастики.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления фамилий был долгим и неравномерным. Но сама по себе фамилия Санталовы остаётся любопытным памятником: она показывает, как обычное торговое слово или прозвище, пройдя через имя, закрепилось в родовом имени и дожило до наших дней.