Фамилия Санталов вряд ли связана с далёкой Индией, хотя такое объяснение часто приходит в голову первым. Гораздо вероятнее, что в её основе лежит название дерева с тёплой душистой древесиной — сандал. Это слово когда-то стало личным именем или прозвищем Сандал, а уже от него образовалась фамилия по типичной русской модели: сын Сандала — Санталов. Звук «д» в разговорной речи перед глухим «т» оглушился, и написание закрепилось через «т».

Этноним «санталы» — крупнейший народ группы мунда, живущий в индийских штатах Бихар, Западная Бенгалия и Орисса, — выглядит заманчивой версией, но она почти несостоятельна. Чтобы русский крестьянин или горожанин получил прозвище по народу, о котором в России до XIX века практически не знали, нужно стечение невероятных обстоятельств. Санталы действительно исповедуют индуизм, почитают духов леса и гор, у них сохранились пережитки первобытнообщинного строя, а основные занятия — земледелие, охота и собирательство; многие работают на плантациях и в угольных копях. Но вся эта этнографическая справка — лишь красочный фон, а не ключ к происхождению фамилии.

Если отбросить экзотику, картина проясняется. Сандал — это не только дерево, но и имя, которое встречалось в русских землях. Прозвище могли дать человеку за тёмную кожу (как у сандалового дерева), за профессию, связанную с торговлей древесиной или красителями, или просто в честь святого — в православных святцах есть мученик Сандал. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Санталов буквально значит «сын Сантала». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком по имени или прозвищу Сандал, а его потомки со временем закрепили это имя в родовом прозвании.