Фамилия Саньжапов — яркий пример того, как русская фамилия сохранила в себе иноязычную основу и редкий суффикс. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим формант -ап, что сразу наводит на мысль о восточном, скорее всего тюркском или монгольском происхождении. В русской ономастике суффикс -ап встречается нечасто и обычно указывает на адаптацию нерусского имени или прозвища через тюркское посредничество.

Корень «Саньж» восходит к личному имени Саньжа (или Санжа). Это имя имеет несколько версий происхождения. Самая вероятная — от калмыцкого или монгольского «санжа» (санж), что означает «сокровищница», «кладовая», а в переносном смысле — «богатство», «драгоценность». В буддийской традиции, распространенной среди бурят и калмыков, имя Санжа могло даваться в честь одного из божеств или как пожелание благополучия. По другой версии, имя восходит к санскритскому «сангха» (община, монашеская община), но это менее вероятно для бытового именования.

Таким образом, фамилия Саньжапов строится по модели: имя Саньжа (Санжа) + суффикс принадлежности -п (тюркский аналог русского -ов) + русское окончание -ов. Получается «сын Саньжи» или «принадлежащий Саньже». Такая двойная русификация (сначала тюркский суффикс, потом русский) — характерная черта фамилий, возникших в зоне контакта русских с тюркскими и монгольскими народами, особенно в Сибири и Поволжье.

Географически фамилия Саньжапов распространена прежде всего среди бурят, калмыков и, реже, у татар. Встречается она в Забайкалье, Бурятии, Калмыкии, а также в местах миграции этих народов. Предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами, воинами или буддийскими священнослужителями (ламами), так как имя Саньжа часто встречалось в среде духовенства. Сословно это были в основном казаки или крестьяне-инородцы, не знавшие крепостного права.

Сравните с однокоренными фамилиями: Санжаров (с более привычным суффиксом -ар), Санжиев (с монгольским суффиксом -иев) или Санжапов (с тем же -ап, но другим окончанием). Вариант Саньжапов — самый распространенный в русской записи, он закрепился в документах XIX века при фиксации бурятских родов. Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла произноситься и писаться как Саньжап (без окончания -ов) — по тюркской модели, но в современном русском языке закрепилась полная форма.