Фамилия Саполнов — одна из тех, где с ходу не скажешь, что было в основе. В ней нет очевидного ремесла или имени, но словообразовательная модель подсказывает путь: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Саполнов), а значит, корень скрывает прозвище или мирское имя родоначальника.

Самое вероятное объяснение ведёт к диалектному слову «саполы» — так в некоторых русских говорах называли сапоги, особенно грубые, рабочие, или просто обувь. В этом случае Саполн — человек, который либо носил такие сапоги, либо, что правдоподобнее, шил их. Сапожное ремесло было распространённым, а прозвища по профессии давали часто: Мастер, Швец, Сапожник. Саполн — почти то же самое, но с местным оттенком. Форма с суффиксом -н- в корне (саполы → саполн) встречается в северных и сибирских говорах, так что географически фамилия может тяготеть к этим регионам.

Менее убедительная версия связывает фамилию с тюркским словом «саплы» (имеющий рукоятку, черенок) или с «сап» (чистый, красивый). Но для русского прозвища такой путь маловероятен: суффикс -ов в этой модели естественнее ложится на славянскую основу. Без реальных документальных подтверждений тюркская гипотеза остаётся лишь догадкой.

По типу образования фамилия Саполнов стоит в одном ряду с Сапожниковым, Сапоговым, Сапожковым. Но если Сапожников прямо называет мастера, то Саполнов чуть архаичнее — он хранит забытое слово, которое в XIX веке уже могло звучать как прозвище, а не профессия. В переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия нечаста, но встречается в основном среди крестьян и посадских людей севера Европейской России. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — перед нами типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище цеплялось за человека по делу или внешности.

В написании фамилии возможны варианты: Саполнов, реже Сапалнов (с заменой «о» на «а» под влиянием акающего произношения). Но исходная форма — именно через «о», что подтверждается и логикой корня, и большинством архивных записей.