Фамилия Сапотёнков — один из тех случаев, когда внешне славянская основа заставляет задуматься: а что, собственно, «сапотёнок»? Если сразу отбросить народную этимологию, которая тянет к слову «сапог», то окажется, что корень здесь совсем другой, и фамилия эта — редкий пример переосмысления заимствованного слова.

В основе лежит не «сапог», а тюркское или греческое слово, обозначавшее род обуви — «сапот» (или «сапог» в южнорусских говорах). Но разница в суффиксе принципиальна. Суффикс -ёнок (в форме -ёнков) характерен для северных и центральных областей России, особенно для бывших новгородских земель. Он указывает на «малого»: сына, ученика, подмастерья. То есть Сапотёнок — это буквально «маленький сапот», а точнее — «сын Сапота» или «ученик сапожника». Фамилия образована по модели отчества: Сапотёнок → Сапотёнков («чей?» — сын Сапотёнка).

Прозвище Сапот (или Сапоток) давали не просто сапожнику, а, скорее всего, человеку, который носил или шил особую обувь — сапоты. В русских диалектах «сапот» — это не только башмак, но и деревянная колодка для обуви, а в некоторых говорах — вообще грубая, тяжелая обувь. Могли прозвать и того, кто ходил в таких сапотах, — отсюда и прозвищная фамилия.

Версия с греческим заимствованием (греч. «сапот» — «туфля») тоже имеет право на существование, но для русской фамилии более вероятен тюркский след: в татарском, башкирском и чувашском языках «сапот» означает «сапог» или «башмак». В любом случае, перед нами не редкий случай, когда фамилия, звучащая как уменьшительная от «сапога», на самом деле восходит к более древнему и узкому профессиональному термину.

Фамилия редкая, сосредоточена преимущественно в Брянской, Смоленской и Калужской областях — как раз на стыке великорусских и белорусских говоров, где слово «сапот» было в ходу. Встречаются варианты написания Сапотёнков и Сапотенков (без ударения на ё), но ударение в любом случае падает на последний слог: Сапотёнков.