Фамилия Сапотенок — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении точнее, чем прозвище-основа. В русских фамилиях суффикс -енок встречается нечасто. Он характерен для восточнославянских (в первую очередь белорусских и украинских) фамилий, где указывал на молодое существо или потомка: буквально «сын такого-то» или «маленький, младший». В белорусском языке суффикс -ёнак/-онак (на письме часто -енок) выполняет ту же роль, что русский -ович или украинский -енко. Таким образом, Сапотенок — это «сын Сапота» или «маленький Сапот».

Основа Сапот- в восточнославянских прозвищах и фамилиях чаще всего восходит к слову «сапог». В старину сапожника или человека, который носил заметные, дорогие сапоги, могли прозвать Сапотом (диалектное «сапот» — сапог). Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с глаголом «сапотить» (пачкать, грязнить) или с диалектным «сапот» (копоть, сажа) — такое прозвище мог получить человек, работающий с углём или в кузнице. Однако связь с обувью и сапожным ремеслом остаётся основной и самой логичной.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам: Беларусь, запад Брянской и Смоленской областей России, а также восток Польши. Встречаемость её крайне низкая, что делает Сапотенка фамилией с чёткой локальной привязкой. В документах XIX века носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами — сословная принадлежность не противоречит ремесленному прозвищу предка.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сапотенок стоит особняком. Сапогов, Сапожников, Сапожков — массовые фамилии, образованные по стандартной русской модели. Сапотенок же сохранил уменьшительно-патронимический суффикс, который в русском языке почти не использовался для фамилий (в отличие от белорусского). Именно суффикс, а не корень, выдаёт в этой фамилии «западное» происхождение и даёт ключ к её прочтению: это не сапожник вообще, а конкретный потомок человека с прозвищем Сапот.