Фамилия Саранец звучит не по-русски, и это верная догадка. Её основа — украинское или белорусское слово «саран» (вариант «сарана»), которое имеет два основных значения: «саранча» (насекомое-вредитель) и «дикий лук» (растение из рода луковых). Какое из них легло в основу прозвища — вопрос контекста.

Саранча ассоциировалась с нашествием, прожорливостью и неурожаем. Прозвище Саранец могли дать человеку с плохим аппетитом, суетливому или тому, кто приносил, по мнению окружающих, «беду». Однако более вероятна «растительная» версия. В украинских и белорусских говорах «саран» — это черемша или медвежий лук, который собирали в лесах. Прозвище Саранец мог получить сборщик дикого лука, торговец им, а то и просто человек, живший в местности, где этого растения было много. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия распространена на западе Украины и в Полесье — регионах, где дикий лук действительно собирали.

Суффикс -ец типичен для украинской и белорусской антропонимии. Он указывает на принадлежность к чему-то или на характеристику: Саранец — «тот, кто связан с сараном». В польском языке тоже есть слово «szarańcza» (саранча), но фамилия Saraniec встречается реже и обычно в восточных воеводствах, граничащих с украинскими землями.

В русском языке фамилия Саранец — редкая. Она могла появиться у выходцев с Украины или из Беларуси, которые переселились в центральные или южные губернии России. Фамилия недворянская, из крестьянской или казачьей среды, где прозвища давали по занятиям, внешности или месту жительства. Встречается также вариант Саранец с ударением на последний слог — это более южнорусское произношение.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским «саран» (скупой, жадный), но это маловероятно: в тюркских языках слово звучит иначе (например, «саран» в казахском — действительно «скупой»), и географически фамилия привязана к славянским землям. Никаких подтверждений тюркского влияния на эту фамилию нет.