Фамилия Сарайников — из тех, где основа лежит на поверхности, но точное значение ускользает. Самое прямое объяснение: от слова «сарай». Но тут важно не спешить с выводом, что предок строил или сторожил сараи. В русских говорах у этого слова было несколько значений, и каждое могло дать прозвище.

Сараем в некоторых регионах называли не просто хозяйственную постройку, а крытый ток для молотьбы или даже просторные сени в доме. Однако самая интересная версия связана с диалектным словом «сарайник» — так в ряде областей (особенно на юге и юго-западе России) называли ленивого, неповоротливого человека, который только и делает, что лежит в сарае. Прозвище Сарайник могло закрепиться за домоседом или нерасторопным работником. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ник указывал на лицо по характерному признаку или занятию, а затем стандартный суффикс -ов превратил прозвище в фамилию.

Суффикс -ов вместо более ожидаемого -ин (сравните: Сарайников, а не Сарайнин) намекает на то, что фамилия формировалась не от имени или отчества, а именно от прозвища на -ник. Это косвенно подтверждает, что в основе лежало нечто более конкретное, чем просто «сын Сарая». Встречаются и однокоренные фамилии: Сараев, Сарайкин, Сарайский. Но Сарайников стоит особняком — его «профессиональное» звучание обманчиво, и, скорее всего, перед нами прозвищная фамилия, отражающая черту характера или бытовую привычку.

Географически фамилия не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где слово «сарайник» бытовало в живой речи. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались и среди крестьян, и среди мещан, что говорит о её демократичном происхождении.