Фамилия Сарбашева — женская форма мужской фамилии Сарбашев. Её основа — древнее тюркское составное имя или прозвище. Разберём эту конструкцию: «сар» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, киргизском) означает «жёлтый», «белый», «седой» или «рыжий» (в зависимости от диалекта), а «баш» — «голова». Таким образом, Сарбаш (Сарбаш) буквально переводится как «белая голова» или «седоголовый». Вряд ли это имя давали младенцу — скорее, это прозвище взрослого человека с заметной сединой, либо пожилого, уважаемого старейшины, чьи волосы побелели от лет.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для многих народов Поволжья и Урала. К основе Сарбаш- добавлен русский патронимический суффикс -ев. Так в XIX веке, при массовой фиксации фамилий, оформляли тюркские имена в документах на русском языке. Суффикс -ев (а не -ов) появляется после мягких согласных и шипящих: Сарбаш даёт Сарбашев.

Фамилия эта — редкая. Её география бытования сосредоточена в двух основных регионах. Первый — Башкортостан и соседние области (Челябинская, Оренбургская), где живут башкиры и татары. Второй — Кемеровская область, Республика Алтай и Хакасия. В Сибири фамилия Сарбашева встречается у алтайцев и телеутов, у которых слово «сар» также известно в значении «жёлтый» или «рыжий», а «баш» — «голова». Не исключено, что у южных сибирских тюрков прозвище Сарбаш могло означать человека с рыжими волосами или рыжеватой мастью (если речь о скоте).

Спорных версий здесь немного. Некоторые энтузиасты пытаются связать «сар» с персидским «сар» (голова), но это сомнительно: фамилия явно тюркская, и персидский элемент в ней не нужен — оба корня объясняются из тюркской лексики. Единственная альтернатива: в некоторых диалектах «сар» означает «болото», «топь» (например, в марийском, но не в тюркских), поэтому для Сарбашева эта версия маловероятна.

Социальный контекст фамилии — крестьянский или старшинский. Прозвище «седоголовый» не указывает на профессию, но говорит о возрасте и положении в общине. Носители фамилии Сарбашевы — это потомки уважаемых стариков, аксакалов, чья седина была отличительным признаком.