Фамилия Сарибаева образована по самой распространённой в русском языке модели — с суффиксом -ев. Это указывает на то, что её основа — имя или прозвище, оканчивающееся на согласный или «й», к которому прибавили притяжательный суффикс. В данном случае исходной формой является мужская фамилия Сарибаев, а женский вариант Сарибаева возник естественным путём, как это заведено в русской грамматике для обозначения жены или дочери.

Корень фамилии — «Сарибай» — тюркского происхождения, скорее всего, казахского или ногайского. В тюркских языках «сары» означает «жёлтый», а в переносном смысле — «светлый», «рыжий», «белокурый». Слово «бай» — это титул, обозначающий богатого, уважаемого человека, хозяина. Таким образом, имя Сарибай могло означать «светлый (рыжий) богач» или «жёлтый господин» — прозвище, данное человеку по цвету волос или по его социальному положению.

Словообразовательная модель проста: к основе «Сарибай» добавили русский суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), чтобы передать принадлежность: «чей?» — Сарибаев. Это типичный случай адаптации тюркского имени через русскую фамильную систему. Подобные фамилии (Сариев, Сарыбаев, Сарыев) встречаются у многих народов Поволжья, Казахстана и Северного Кавказа, где распространены имена с компонентом «сары».

Географически фамилия Сарибаева чаще всего встречается в Казахстане и в регионах России с компактным проживанием казахов — в Астраханской, Оренбургской, Омской областях. Встречается она и у ногайцев, и у башкир. Сословной принадлежности предков по фамилии точно не определить: имя Сарибай могли носить и зажиточные скотоводы, и простые общинники. В ономастических справочниках эта фамилия обычно не фигурирует как знатная или дворянская — скорее, как распространённое крестьянское или родовое имя, которое в XIX веке закрепилось в документах при переписях.

Спорных версий здесь немного. Иногда «сары» связывают не с цветом, а с тюркским этнонимом «сары» (название одного из племён), но в случае с личным именем Сарибай цветовая трактовка более правдоподобна. Также не стоит путать фамилию с иранскими корнями — в данном случае перед нами чисто тюркская основа, прошедшая через русскую фамильную форму.