Фамилия Сарыбаев напрямую говорит о прозвище или имени дальнего предка-мужчины: Сарыбай. Это составное тюркское имя, которое складывается из двух понятных основ. Первая — «сар» (в разных диалектах «сары»), что значит «желтый», а в переносном смысле — «созревший», «повзрослевший», «спелый». Вторая основа — «бай», то есть «богатый хозяин», «господин», «уважаемый человек».

У древнетюркских народов желтый цвет был символом золота, солнца и власти. Поэтому имя Сарыбай чаще всего толкуют как «желтый (золотой) бай». Но возможны и более приземленные прочтения: так могли назвать человека с желтовато-рыжими волосами или светлым лицом. Третья версия — «взрослый, зрелый бай», то есть человек, достигший полной силы и самостоятельности, а не молодой наследник. Какая из трактовок верна для конкретного рода, теперь уже не установить, но все они лестные: имя подчеркивало либо богатство, либо внешность, либо зрелость.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к тюркскому имени Сарыбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который присоединяли к основам на согласный. Получилось «Сарыбаев» — буквально «сын Сарыбая». Такая схема была типична для народов Поволжья, Урала и Средней Азии, когда при переходе в русскоязычную среду или при переписях тюркские имена оформляли по образцу русских фамилий.

Стоит обратить внимание и на форму без йотации: если бы имя писали как Сарыбай, фамилия звучала бы как Сарыбаев, что мы и видим. Встречаются и родственные фамилии с той же основой — Сарыбаев, Сарыбай, а также более редкие варианты вроде Сарыбалин или Сарыбаков, если имя оформлялось другим суффиксом.

Географически фамилия чаще всего встречается у казахов, киргизов, башкир и татар, а также у народов Северного Кавказа, где тюркские имена были широко распространены. В русских документах фамилия закрепилась не позже XIX века, когда начался массовый учет населения. Известных носителей с громкой исторической биографией в общероссийском масштабе нет, но это не делает фамилию редкой или искусственной — она по-прежнему живет в тех регионах, где тюркские имена были обычным делом.