Фамилия Сарибаев — тюркская по происхождению, и её основа яснее всего прочитывается через казахский, киргизский или каракалпакский языки. В её центре лежит мужское имя Сарыбай, которое состоит из двух частей: «сары» — жёлтый, светлый, рыжий, и «бай» — богач, хозяин, господин. В доисламской и раннемусульманской тюркской ономастике такие составные имена были не просто описанием внешности: «сары» могло указывать на светлый цвет волос или кожи, а «бай» — на пожелание ребёнку богатства и статуса. Со временем имя Сарыбай закрепилось как родовая метка, а фамилию образовали по стандартной для тюркских народов модели: к основе добавили русский суффикс -ев, который в XIX–XX веках адаптировал местные фамилии для документов Российской империи и СССР.

Суффикс -ев (вместо более ожидаемого -ов после мягкого согласного) указывает на то, что фамилия оформлялась в русскоязычной канцелярии уже после того, как имя Сарыбай прошло через произносительные нормы русского языка. В оригинале конечный звук имени — твёрдый «й», но в русском написании он смягчился, что и дало форму Сарибаев, а не Сарыбаев. Встречаются варианты с буквой «ы» — Сарыбаев, но написание через «и» стало более распространённым в советских паспортных записях, особенно в Казахстане и Киргизии.

Географически фамилия Сарибаев плотнее всего привязана к южным регионам Казахстана (Алматинская, Жамбылская, Туркестанская области) и к северу Киргизии (Чуйская, Иссык-Кульская области). В этих местах имя Сарыбай было популярно среди кочевых скотоводческих родов. Предки современных носителей фамилии скорее всего были незнатными, но зажиточными скотоводами или охотниками — статус «бая» в степи не всегда означал аристократию, чаще это был уважаемый хозяин большого табуна или отары.

С точки зрения словообразовательной модели, Сарибаев — типичная патронимическая фамилия, то есть указывающая на отца: «сын Сарыбая». В этом она близка к таким же тюркским фамилиям, как Баймуратов, Сарыкулов, Тлеубаев. Однако есть нюанс: в казахской традиции фамилии часто закреплялись не по имени отца, а по имени деда или родоначальника целого рода. Поэтому Сарибаев может восходить не к личному имени конкретного человека, а к имени основателя небольшой родовой группы — Сарыбайского рода.

Спорных версий у этой фамилии мало. Иногда «сары» трактуют как указание на национальность (сары — «жёлтый», в средневековых тюркских текстах так могли называть китайцев или монголов), но в случае с Сарибаевым это маловероятно: имя Сарыбай встречается в чисто тюркской среде и не несёт этнической метки. Единственное, что стоит проверить носителю фамилии — написание в старых документах. До 1930-х годов её могли записывать как Сарыбаев, Сарыбай-улы, а после перехода на русские паспорта — унифицировать через «и».