Фамилия Сасаев происходит от прозвища Сасай, которое, в свою очередь, связано с названием горы Сасай в Казахстане. Вероятнее всего, основателя рода прозвали так потому, что он был выходцем из местности у подножия этой горы. Склоны Сасая спускаются к большому озеру Шалкар, а сама гора издавна почиталась древними людьми как место поклонения природе, обладавшее особой энергетикой и считавшееся обителью магических существ. Потомки человека по прозвищу Сасай со временем стали носить фамилию Сасаев.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Сасай добавляется типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Сасаев буквально означает «сын Сасая». Такая модель характерна для огромного пласта русских фамилий, образованных от личных прозвищ, и не содержит в себе ничего необычного.

Сам корень «Сасай» — тюркского происхождения, что неудивительно для топонимов Казахстана. В этом смысле фамилия отражает давние контакты славянского и тюркского населения, когда русские переселенцы или служилые люди получали прозвища по месту своего рождения или службы. Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия: прозвище Сасай могло быть не топонимическим, а личным именем, распространённым у некоторых тюркских народов. В этом случае гора могла быть названа по имени человека, а не наоборот. Однако более правдоподобной выглядит именно связь с географическим объектом: прозвища по месту жительства встречаются в ономастике повсеместно, а вот обратный перенос имени на гору требует дополнительных подтверждений.

Интересно, что фамилия Сасаев не слишком распространена и встречается в основном в тех регионах, где исторически проживало смешанное русско-казахское население — в Оренбуржье, Западной Сибири, а также в Казахстане. Это косвенно подтверждает версию о её географическом происхождении. Поскольку фамилия редкая, в дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она фиксируется поздно и эпизодически, что типично для фамилий, возникших в среде простого сельского населения на окраинах империи.