Фамилия Савишнева — редкий случай, когда женская форма фамилии закрепилась в качестве исходной, а мужская (Савишнев) встречается реже. В основе лежит неканоническое прозвище или производное имя Савишня, которое образовано от крестильного имени Савва (сокращённо Сава) с помощью уменьшительно-пренебрежительного суффикса -ишн-. В русских говорах такой суффикс придавал слову оттенок «большой, грубый» или просто указывал на принадлежность: Савишня — буквально «сын или потомок Савы». Имя Савва (древнееврейского происхождения, означает «старец, дед») было широко распространено на Руси, особенно в купеческой и крестьянской среде, поэтому неудивительно, что от него возникло множество фамилий: Савин, Саввин, Савичев, Савушкин. Савишнева стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса.

Словообразовательная модель здесь нестандартна: если бы фамилия пошла от отчества «Савишнин сын», то ожидалась бы форма Савишнин (как Ильин, Кузьмин). Форма на -ев указывает на притяжательное прилагательное от прозвища Савишня, то есть «чей? — Савишнев». Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и передалось как родовое имя, а не как отчество. В документах XVII–XVIII веков встречаются единичные упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Савишня в центральных и северных губерниях — в частности, в Вологодской и Костромской землях, где суффикс -ишн- был более употребителен в бытовой речи.

Написание фамилии с буквой «е» в суффиксе (Савишнева, а не Савишнёва) указывает на то, что ударение, скорее всего, падает на первый слог — Сáвишнева. Это типично для фамилий, образованных от имён с ударением на первом слоге (Сáва → Сáвишня). Встречающийся изредка вариант Савишнёва с ударным окончанием — результат позднего смещения ударения под влиянием диалектов или просто ошибки переписчиков.

В сословном отношении фамилия Савишнева не элитарна: её носители в XIX веке числились в основном среди государственных крестьян и мещан. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Географически фамилия остаётся локальной — основная масса современных носителей живёт в Ивановской, Владимирской и Нижегородской областях, что подтверждает её корни в старых русских землях.