Фамилия Сбитенков происходит от прозвища Сбитень, и в этом её загадка: в разных говорах слово «сбитень» означало совсем разные вещи. В орловских говорах так называли крепыша и здоровяка, а в вятских — низ одежды. Однако для большинства носителей русского языка сбитень — это старинный горячий напиток на меду и травах, любимый на Руси задолго до появления чая. Поэтому самая правдоподобная версия: предок Сбитенковых либо варил и продавал сбитень, либо сам был похож на него — дородный, ядрёный человек, которого в шутку сравнивали с сытным и горячим питьём.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования: так называли сына или потомка человека по его прозвищу. Сбитенков буквально означает «сын Сбитеня». Эта модель была самой распространённой в XVI–XVII веках, когда фамилии активно закреплялись у торговых и служилых людей. Если родоначальник торговал сбитнем на ярмарке или в городском ряду, его прозвище быстро прилипало к нему, а затем переходило к детям уже как фамилия.

Интересно, что слово «сбитень» само по себе происходит от глагола «сбивать» — взбивать, смешивать. Напиток делали на меду с пряностями, и процесс приготовления требовал сноровки. В старину сбитенщики были заметными фигурами на улицах Москвы и других городов: они носили за спиной медный чайник и торговали горячим питьём круглый год. Так что фамилия Сбитенков может хранить память о вполне конкретном ремесле, которое кормило целые семьи.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования родовых имён шёл постепенно и независимо в разных землях. Одно можно сказать уверенно: фамилия Сбитенков — памятник живой народной речи, где диалектное слово, ремесло и личное прозвище слились в единое целое. Вариаций у фамилии немного, но в старых документах встречаются также формы Сбитенко и Сбитнев, что говорит о родственных прозвищах в разных регионах.