Фамилия Сботнев — одна из тех, где корень на первый взгляд неочевиден, а суффикс подсказывает географию. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на ц. В данном случае основа — Сботнь, а сама фамилия означает «сын или потомок человека по прозвищу Сботень».

Прозвище Сботень, скорее всего, связано с глаголом «сботать» или «сботнуть». В русских говорах, особенно северных и сибирских, у этого слова несколько значений: «толкнуть», «свалить», «сбить с ног», а также «сболтнуть лишнее» или «соврать». Таким образом, Сботнем могли прозвать либо неосторожного болтуна, либо, наоборот, человека резкого, неуклюжего в движениях. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «сботать» — «собрать в кучу», «скомкать». В любом случае, прозвище носило бытовой, некалендарный характер, то есть давалось не при крещении, а в среде односельчан по характерной черте.

Интересна морфологическая деталь: суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе было слово, оканчивающееся на мягкий знак или на -й. Форма «Сботень» как раз подходит. Встречается вариант «Сботнёв» с ударением на ё, что для русских фамилий характерно, но в написании буква ё часто заменяется на е, поэтому на слух фамилия может произноситься по-разному.

Географически фамилия редкая и локализованная. Основной массив носителей Сботневых — юг России и прилегающие области Украины. В дореволюционных переписях она фиксируется преимущественно в Курской, Воронежской губерниях и в Области Войска Донского. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде однодворцев или казачества, где прозвища были особенно живучи и часто переходили в фамилии без изменений. В центральных и северных губерниях Сботневы почти не встречаются.

В ономастических справочниках фамилия не имеет хрестоматийного разбора, поэтому её трактовка строится на аналогиях с однокоренными фамилиями (Сботов, Сботин) и на данных диалектной лексики. Спектр значений прозвища не слишком широк, и основная версия — «болтун» или «толкач» — остаётся наиболее рабочей. Точнее сказать, кем был первый Сботень, можно было бы, только зная конкретную местную традицию употребления слова.