Фамилия Себелевы образована от личного прозвища Себель, и корень её — диалектное слово «сибиль» с фонетическим вариантом «себель». В орловских говорах так называли мелкую рыбешку. От этого значения и отталкиваются две основные версии происхождения прозвища, и обе по-своему убедительны.

Первая версия — семейная, «обереговая». Себелем родители могли ласково называть сына. В народной традиции такое имя-прозвище давали с умыслом: чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного или растительного мира. Мелкая рыбка — существо юркое, верткое, живучее, и родители словно просили эти качества для младенца.

Вторая версия — «профессиональная», и она правдоподобнее для взрослого человека. Прозвище Себель могло закрепиться за рыбаком, чей улов всегда был незначительным. Ироничное прозвище — частая история в русской антропонимии: человека могли назвать не за удачу, а как раз за её отсутствие, и такое прозвище прилипало крепче любого похвального.

Морфологически фамилия проста и типична: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «Себелев» — это «сын Себеля», потомок человека с таким прозвищем. Модель образования — классическая для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках из отчеств. Обратите внимание на написание: через «е» в первом слоге, хотя исходное диалектное слово могло звучать и как «сибиль». Такое расхождение — следствие «окающего» или «екающего» произношения, которое фиксировалось писарями на слух, поэтому в документах могли писать по-разному, а закрепился тот вариант, который был ближе местному говору.

Учитывая орловскую привязку корня, логично предположить, что фамилия Себелевы зародилась именно в южнорусских землях, в зоне распространения орловских говоров, и уже оттуда расселилась по другим регионам. Встречается она нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с массовыми календарными именами. Редкость фамилии — не повод считать её «молодой»: прозвищные фамилии возникали повсеместно и в одно время с фамилиями от крестильных имён, просто их носителей было меньше.

Сегодня фамилия Себелевы — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе диалектное слово, которое в живой речи уже почти исчезло. Она рассказывает не о знатном роде и не о громких титулах, а о бытовой наблюдательности наших предков, умевших метко подмечать и слабости, и ласково называть детей.