Фамилия Себелев ведет начало от прозвища Себель, и почти наверняка связана с рыбным промыслом или детским прозвищем. В орловских говорах диалектное слово «сибиль» (фонетический вариант — «себель») означало мелкую рыбешку. От этого слова и образовалось прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель проста: к основе Себель добавили типичный русский суффиск -ев, указывающий на принадлежность потомку. Так что Себелев — это буквально «сын Себеля», как Петров — сын Петра, а Кузнецов — сын кузнеца. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что в основе лежала форма, оканчивающаяся на мягкий согласный или «ь», что подтверждает исходное прозвище Себель.

Однако за этим прозвищем могут стоять две разные истории. Первая — ласковая. Себелем родители могли называть сына, и это типичный для русской традиции случай, когда ребенку давали прозвище по названию мелкой живности. Давая младенцу такое прозвище, родители словно «прятали» его от злых сил, а заодно надеялись, что природа воспримет ребенка как своего и передаст ему качества, присущие этому существу — в данном случае, возможно, проворство и живучесть мелкой рыбешки.

Вторая версия — прозвище взрослого человека. Себелем могли окрестить рыбака, чей улов всегда был незначительным, — с легкой иронией, как это часто бывало с прозвищами. Такая версия не менее правдоподобна: прозвища по роду занятий или по характерной особенности промысла в русских деревнях встречались сплошь и рядом.

Обе версии ведут к одному итогу: потомок человека, которого звали Себель, со временем получил фамилию Себелев. Географически фамилия тяготеет к южнорусским говорам, где слово «сибиль» было в ходу, поэтому искать корни рода стоит прежде всего в орловских и соседних с ними землях. Фамилия редкая, массового распространения не получила, и это делает ее хорошим маркером для тех, кто занимается семейной генеалогией: носители Себелевых, скорее всего, связаны общим предком из одного региона.