Фамилия Сечевая — редкий пример, где основа говорит сама за себя, а суффикс указывает на происхождение владелицы. Это женская форма фамилии Сечевой, образованная по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ая. В русской традиции такие фамилии закреплялись за женщинами (дочерьми или жёнами) и в документах часто соседствовали с мужским вариантом: «вдова Сечевая» или «дочь Сечевая». Мужская форма — Сечевой, реже Сечев.

Корень «сеч-» прямо отсылает к глаголу «сечь» и существительному «сеча» — битва, рубка, а также к «сечь» в значении «рубить, отсекать». Самый яркий исторический контекст — Запорожская Сечь. Однако связывать фамилию напрямую с казачеством стоит осторожно. Прозвище Сечевой могли дать не только запорожцу, но и человеку резкому, рубящему сплеча в разговоре, или лесорубу, занимавшемуся расчисткой участка под пашню (сеча — вырубка леса). В северных и центральных говорах «сеча» означала также «огороженное место для рубки дров» или «топор».

По модели образования фамилия Сечевой/Сечевая стоит в ряду с другими «воинскими» прозвищами вроде Боевой, Рубцов, Драчов. Суффикс -евой (а не -ов) указывает на основу на мягкий согласный или на «ц»: Сечевой < Сечь + ев + ой. Встречаются и однокоренные варианты Сечин, Сечкин, Сечков — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украины, где память о Запорожской Сечи сохранялась в топонимике и прозвищах. В переписях XIX века носители фамилии Сечевой чаще всего записаны как государственные крестьяне Харьковской, Екатеринославской и Полтавской губерний. Встречается она и у казаков Кубанского и Донского войск, но не была там массовой.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются возвести к топониму Сеча (река или село), но таких названий в доступных источниках крайне мало, и они вторичны по отношению к тому же корню. Поэтому наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии получил прозвище по действию — или рубил, или рубился.