Фамилия Седов напрямую связана с прозвищем Седой, которое в старину давали не только за пепельный цвет волос. В народной традиции слово «седой» часто означало не столько возраст, сколько мудрость, опыт и честность. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который выделялся не внешностью, а характером — прямотой и надёжностью.

Образована фамилия по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени через притяжательный суффикс -ов. Первоначально Седов — это ответ на вопрос «чей сын?»: сын Седа, то есть потомок человека по прозвищу Седой. Такой способ словообразования встречается у большинства русских фамилий, что делает Седова типичным представителем массовой ономастической традиции.

Интересно, что прозвище Седой не всегда имело прямое отношение к седине. В диалектах «седой» могло означать «светлый», «белёсый», что относилось и к цвету одежды, и к масти животного. Однако в случае с человеком чаще всего подразумевали либо раннюю седину, либо уважительное отношение к возрасту и житейской мудрости.

В письменных источниках фамилия встречается с XVI–XVII веков, когда прозвища начали закрепляться за родами и передаваться по наследству. Седовы были распространены по всей России, но чаще всего встречались в северных и центральных губерниях, где прилагательное «седой» активно использовалось в живой речи.

Стоит отметить, что фамилия Седов не имеет отношения к профессиональной деятельности предков — в отличие от Кузнецовых или Плотниковых, здесь основой стало личное качество. Это делает её «характерологической» фамилией, которая описывает человека, а не его занятие.

Среди однокоренных фамилий можно назвать Седин, Седаков, Седых. Последняя форма особенно показательна: она сохранила древнюю модель образования от прилагательного в родительном падеже множественного числа и встречается в основном на Урале и в Сибири, где такие формы были распространены. Седов же — более общерусский вариант, понятный и привычный в любом регионе.