Фамилия Селеменев — редкий пример того, как мордовское дохристианское имя легло в основу русской по форме фамилии. Образовали её по стандартной модели: к основе Селемень добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с таким именем. То есть Селеменев буквально означает «сын Селеменя».

Само имя Селемень, по наиболее убедительной версии, восходит к эрзянскому слову «сельмень» — «глазной». В мордовской мифологии глаз играл роль оберега: считалось, что он защищает от порчи и нечистой силы. Поэтому имя могли давать ребёнку как защитный талисман, чтобы уберечь его от сглаза. Эта версия выглядит правдоподобнее альтернативной, хотя и не единственная.

Существует и другая трактовка: Селеменем могли прозвать уже взрослого человека за его качества. В этом случае прозвище указывало бы на наблюдательность или необычайно острое зрение. Такой человек замечал то, что ускользало от других, и это становилось его отличительной чертой. Обе версии не противоречат друг другу: и имя-оберег, и прозвище подчёркивают связь со зрением, просто в разных смыслах.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Фамилии у мордвы, как и у многих народов Поволжья, формировались постепенно, в основном в XVIII–XIX веках, когда крестьян массово закрепляли за помещиками и переписывали в ревизские сказки. Именно тогда имя Селемень, передававшееся в семье, могло закрепиться за целым родом.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное окончание -ев, а не более привычное для русских фамилий -ов. Это как раз и выдаёт её нерусское происхождение: для мордовских имён, оканчивающихся на мягкий согласный, суффикс -ев был естественным выбором. Так фамилия стала памятником не только славянской письменности, но и мордовской культуры, вплетённой в общерусскую историю.