Фамилия Селентьев — один из тех случаев, когда внешне простая основа при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. На первый взгляд, она вписывается в стандартную модель: суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), плюс основа, которую можно принять за имя или прозвище. Но с именем Селентий (или Селент) в русских святцах всё непросто: ни канонического, ни народного варианта с таким корнем не зафиксировано. Это сразу отсекает самую простую версию о происхождении от крестильного имени.

Правдоподобнее выглядит связь с греческим словом «селена» — луна. В этом случае прозвище Селентий или Селен мог получить человек с бледным, «лунным» лицом, с мечтательным характером или, что реже, родившийся в ночное время. Такие прозвища по внешности или поведению — обычное дело при образовании русских фамилий, и греческое заимствование могло прийти через церковную или книжную среду. Однако не стоит исключать и более прозаичный вариант: искажение на письме фамилии Селинтьев (от имени Селивант, Сильвант) или Селиверстов. В старых переписях, где писцы часто записывали фамилию на слух, «Селентьев» могло возникнуть как диалектное или ошибочное написание более распространённого варианта.

Географически фамилия редкая и не образует заметных гнезд. Встречается она разрозненно, чаще в центральных областях России и в Поволжье, где была сильна традиция книжного, «учёного» образования прозвищ. Социальный состав носителей, судя по сохранившимся записям XIX века, — в основном крестьяне и мещане, что говорит о глубоком, недворянском происхождении. Примечательно, что в некоторых говорах слово «селенть» могло означать «вялый, медлительный человек» — от глагола «селенеть» (цепенеть, застывать). Если это так, то фамилия могла закрепиться как прозвище за флегматичным или нерасторопным предком, и тогда её значение оказывается ближе к бытовой характеристике, чем к астрономии.