Фамилия Селезьнев — из тех, что хранят память о прозвище, а не о церковном имени. В её основе лежит слово «селезень» — самец утки. Прозвище Селезень на Руси давали не случайно: так могли назвать человека за походку вразвалку, за манеру вытягивать шею или за яркую, броскую одежду, которая бросалась в глаза, как оперение селезня. В некоторых говорах «селезнем» звали и того, кто любил прихвастнуть или покрасоваться перед женщинами.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Селезень плюс притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Селезьнев — буквально «сын Селезня» или «человек из семьи Селезня». Написание через «ь» (Селезьнев, а не Селезнев) — вариант, закрепившийся в документах из-за мягкого произношения корня. В старых метриках можно встретить оба варианта, но фамилия с мягким знаком встречается реже и чаще привязана к южнорусским и центральным губерниям.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от названий птиц (Соколов, Лебедев, Воробьёв), которые часто давали по церковным именам или по внешнему сходству, Селезьнев почти не связан с дохристианскими именами-оберегами. Селезень не был тотемным животным у славян, а значит, прозвище почти наверняка бытовое, насмешливое или характеризующее. Это сближает фамилию с такими, как Гусев, Петухов, Индюков — все они указывают на конкретную черту, подмеченную окружающими.

Встречаемость фамилии Селезьнев заметно ниже, чем у Селезнева. Это объясняется тем, что в XIX веке при записи фамилий в церковных книгах часто «отбрасывали» мягкий знак, унифицируя написание. Поэтому Селезьневы — это, скорее всего, потомки тех, чьи предки жили в местности, где местный говор сохранял мягкое произношение, или же запись делал конкретный писарь, следовавший фонетическому принципу. Географически фамилия тяготеет к Тульской, Рязанской и Воронежской областям, хотя отдельные ветви встречаются по всей России.

Таким образом, предки современного Селезьнева — это не князья и не бояре, а обычные крестьяне или посадские люди, чью фамилию «зацепил» забавный или меткий взгляд односельчан. Никакого тайного смысла в ней нет, зато есть живая картинка: человек с характерной походкой или повадкой, которого так и прозвали — Селезень.