Фамилия Селезнев — из числа так называемых «птичьих» фамилий: в её основе лежит слово «селезень», то есть самец утки. Но за этим простым объяснением скрывается несколько разных историй, и какая из них ближе к конкретному роду — уже не узнать наверняка.

Чаще всего фамилию возводят к мирскому имени Селезень. До повсеместного введения фамилий такое имя могло стать личным прозвищем, которое закреплялось за человеком и затем переходило к потомкам. В русском фольклоре утка и селезень — устойчивая пара, олицетворение жениха и невесты, парня и девушки. Поэтому есть версия, что имя Селезень давали ребёнку с пожеланием счастливого брака в будущем — как своеобразный оберег на семейное благополучие.

Однако более правдоподобной выглядит версия прозвищная. Селезнем в народе могли называть гордеца, который любит покрасоваться, — по аналогии с ярким нарядным самцом утки. Такое прозвище легко могло прилипнуть к человеку с характером, а уже от него образовалась фамилия по типу «чей ты будешь?» — Селезнев, то есть сын Селезня.

Есть и менее очевидные значения, которые расширяют картину. В новгородских говорах «селезняк» — это горшок для щей. Тогда прозвище Селезень мог получить либо любитель этого блюда, либо гончар, делавший такую посуду. А в тверских и псковских говорах бытовало ласковое слово «селезёночка» — так говорили о милой, доброй женщине, голубушке. В этом случае фамилия могла указывать не на внешность или ремесло, а на характер предка.

Отдельно стоит сказать, что некоторые Селезнёвы принадлежали к нетитулованному российскому дворянскому роду. Это не значит, что все носители фамилии — дворяне, но в истории России встречаются ветви с таким статусом.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: суффикс -ев присоединён к основе «Селезень» (после падения конечного мягкого знака), и получилось притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Селезня. Ударение может падать как на второй, так и на третий слог — Селезнев и Селезнёв, оба варианта встречаются в документах и носителях.