Фамилия Селезнёв (в просторечии и документах встречается также написание Селезнев) входит в обширную группу русских «птичьих» фамилий, образованных от названий животных и птиц. Её основа — слово «селезень», самец утки. Но за этим, казалось бы, простым корнем скрывается несколько разных прозвищ, которые могли дать предку.

Самая прямая версия — мирское имя Селезень. До повсеместного распространения календарных имён на Руси детей нередко нарекали по названиям птиц и зверей, и имя Селезень было вполне обычным. Потомка человека с таким именем называли «Селезнев сын», что со временем закрепилось как фамилия.

Однако у этой фамилии есть и другие, более живые толкования. Селезнем в народе могли прозвать гордеца, который любит покрасоваться, — по аналогии с ярким, нарядным самцом утки. В новгородских говорах словом «селезняк» называли горшок для щей, так что прозвище Селезень мог получить либо заядлый любитель этого блюда, либо гончар, делавший такую посуду. А вот в тверских и псковских говорах бытовало ласкательное «селезёночка» — так обращались к милой, родной женщине, что тоже могло оставить след в прозвищах предков.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель образования: он присоединялся к основам на мягкий согласный, как в данном случае. Это одна из самых распространённых схем формирования русских фамилий, которая окончательно закрепилась в XVI–XVII веках. О точном месте и времени возникновения конкретно этой фамилии говорить сложно — процесс был длительным и шёл параллельно в разных регионах. Известно, что некоторые Селезнёвы принадлежали к нетитулованному российскому дворянскому роду, что говорит о разном социальном происхождении носителей.

Так или иначе, фамилия Селезнёв — живой памятник славянской культуры, в котором сплелись и древняя традиция мирских имён, и народная наблюдательность, и местные диалектные слова.