Фамилия Селезньовы (в более привычном написании — Селезневы) образована от прозвища Селезень. В старину селезнем называли самца утки, и прозвище это давали человеку за какую-то внешнюю или поведенческую черту: возможно, за походку вразвалку, за манеру вытягивать шею, за любовь к воде или за сварливый «утиный» нрав. В русских говорах слово «селезень» могло иметь и переносные значения — так иногда называли бойкого, задиристого парня или, напротив, нерасторопного, медлительного человека. В любом случае, в основе лежит живое наблюдение, а не книжное слово.

Модель фамилии стандартная для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное («чей?» — Селезнёв), которое затем закрепилось как родовое имя. Форма «Селезньовы» — это множественное число, указывающее на семью или род в целом (например, «двор Селезньовых»). Написание через «ньо» (а не через «не») встречается в старых документах и в южнорусских говорах, где после мягкого согласного перед ударным «о» произносится именно «ё», но на письме его могли передавать как «ьо». Это не ошибка, а особенность исторической орфографии или местного произношения.

Интересно, что фамилия Селезнев — одна из «птичьих» фамилий, которые на Руси давали не столько по роду занятий (охотник на уток), сколько по сходству с повадками птицы. В этом её отличие от фамилий-ремесел: предок Селезневых вряд ли был птицеловом, а вот характер или внешность у него могли быть «утиными». Встречаются и однокоренные фамилии — Селезнёв, Селезнёвский, Селезень, но именно форма с суффиксом -ов стала самой массовой.

По сословному составу Селезневы не были привязаны к одному кругу: в переписных книгах XVII–XVIII веков они встречаются и среди крестьян (особенно в центральных губерниях), и среди посадских людей, и среди казаков. В дворянские роды эта фамилия тоже попадала, но редко — чаще всего через выслугу или пожалование. Географически фамилия рассредоточена по всей России, но заметно чаще встречается в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях, что косвенно указывает на зону формирования прозвища.

Таким образом, носители фамилии Селезньовы — потомки человека, которого в глаза или за глаза называли Селезнем. Что именно в нём напоминало утку, мы уже не узнаем, но прозвище закрепилось и дало начало роду, который разросся по всей стране.