Фамилия Селфонов — редкая и с первого взгляда неочевидная. Её основа не лежит на поверхности, как у большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или профессий. Ключ к разгадке — в суффиксе и возможном иноязычном следе.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русского севера и центра: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Основа — «Селфон». Самое правдоподобное объяснение: это искажённое или диалектное произношение имени Сильфон или Селфон, которое, в свою очередь, восходит к греческому имени Сильван (от лат. Silvanus — «лесной»). В русских говорах греческие имена нередко упрощались: Сильван мог превратиться в Силфон, а затем в Селфон. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -онов (Силфонов, Селфонов) встречаются в писцовых книгах XVII века, хоть и крайне редко.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с прозвищем «Селфон» от глагола «селить» или прилагательного «сельный» (полевой). Однако тогда форма была бы «Сельнов» или «Сельный», а не «Селфонов». Наличие звука «ф» в середине слова — сильный аргумент в пользу заимствованного имени, так как для исконно русских прозвищ этот звук на стыке корня нехарактерен.

Таким образом, предки носителей фамилии Селфонов, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, в чьей семье когда-то дали имя Селфон (в честь святого Сильвана, память которого чтится православной церковью). Фамилия не дворянская и не купеческая — она из числа тех, что закрепились за простыми людьми в XV–XVII веках. Географически её следы стоит искать в бывших Новгородских и Вологодских землях, где диалектное «се» вместо «си» — обычное дело.