Фамилия Селивачёв — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о редком или диалектном слове. Вопреки первому впечатлению, её основа не связана с именем Селиван (каноническое Сильван, от латинского «лесной»). В основе лежит древнерусское прозвище Селивач, а суффикс -ёв указывает на принадлежность: «сын Селивача». Ключевой вопрос: что означало само прозвище?

Здесь есть две основные версии, и обе заслуживают внимания. Первая, наиболее распространённая в ономастике, отсылает к глаголу «селить» или существительному «селитьба» (жильё, усадьба). Селивачем могли называть крестьянина, который первым обосновался на новом месте, основателя починка или выселка. Это прозвище давали не просто новосёлу, а именно зачинателю, «селителю» — человеку, который «селил» других. Вторая, более редкая версия, связывает фамилию с диалектным словом «селиво» — так в некоторых говорах называли удобрение, навоз. Тогда Селивач — это прозвище земледельца, который удобрял поля, или, с ироничным оттенком, неаккуратного человека.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ёв при основе на шипящий (-ч) — характерна для северных и центральных областей России. В южных регионах чаще встречался бы вариант Селиваченко, в белорусских землях — Селиванович. Фамилия Селивачёв недвусмысленно указывает на то, что предок носителя был свободным человеком, а не холопом: фамилии на -ов/-ев в основной массе получали крестьяне и посадские люди, в то время как у дворян чаще встречались фамилии на -ский или -ич.

Примечательно, что фамилия Селивачёв не имеет ничего общего с фамилией Селиванов, которая образована напрямую от крестильного имени Селиван. Это разные ономастические гнёзда. Селивачёв — фамилия от прозвища, а не от имени, и в этом её уникальность. Встречается она преимущественно в бывших Рязанской, Тамбовской и Владимирской губерниях, что косвенно подтверждает версию о «селитебе»: именно эти земли активно заселялись в XVI–XVII веках. Таким образом, Селивачёвы — это потомки людей, которые осваивали новые земли, ставили дома и давали начало новым деревням.