Фамилия Селиваев — наглядный пример того, как церковное имя превратилось в прозвище, а затем закрепилось в документах. Её основа — каноническое мужское имя Силуан (от латинского Silvanus, «лесной»). В русской народной речи оно претерпело типичное упрощение: утратило начальный слог и изменило окончание, превратившись в Селиван. От этой обиходной формы и пошла фамилия.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Селиваев буквально означает «сын Селивана». Такая модель образования — самая распространённая в русском ономастиконе, и она не несёт дополнительной сословной или географической окраски. Фамилию мог получить и крестьянин, и посадский человек, и священник — важно лишь, что его отца или деда звали Селиваном.

Стоит различать Селиваева и похожую фамилию Селиванов. Второй вариант происходит от полной формы имени — Селиван, а первый, с окончанием на -аев, — результат акающего произношения: в южнорусских и среднерусских говорах безударное «о» переходило в «а». Поэтому Селиваев — это та же фамилия, но записанная на слух, «по-живому», а не по церковному уставу. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить оба написания даже внутри одной семьи.

Редкость фамилии объясняется не уникальностью корня, а тем, что имя Селиван было менее популярно, чем, скажем, Иван или Пётр. В основном его давали в крестьянской среде, и к началу XX века оно почти вышло из употребления. Поэтому Селиваевы — это, скорее всего, потомки людей, живших в центральных и южных губерниях России, где аканье было нормой. Встречается фамилия и на Урале, куда переселенцы принесли её с собой.